— Если Сила Эрна больше не увеличится, вполне можно научить его справляться с нею!
— Это только Ядро. Её увеличение неизбежно!
— Ага! — с ехидным смешком вклеил кто-то, — как только он бабу себе найдет, так нам всем сразу…, - говорящий назвал конец света не самым приличным именем, — Раза в три скачком!
— Господи! Боже мой! Спаси-сохрани! — горестно шептала Эрин, накрыв лицо ладонями, — мой мальчик…
Биллу не оставалось ничего, кроме как попытаться её утешить, дружески приобняв за плечи.
— Вот уж не думал, что вы верующая, — сказал он, надеясь хоть как-то отвлечь расстроенную женщину.
— Я не верующая! — воскликнула она почему-то с негодованием, — у меня просто истерика!
— Понимаю… — Билл ободряюще погладил Эрин по спине, — наши религиозные взгляды во многом совпадают…
— Почему вы усмехаетесь? — спросила Эрин с обидой.
— По статистике о Боге в критической ситуации вспоминают более восьмидесяти процентов людей, искренне считающих себя атеистами, — произнес Билл с тонкой улыбкой.
Блондинка взглянула на него укоризненно. Колдуны у стола продолжали наперебой спорить о своём. Призывая всех к тишине, Аннака стучала в каменный круг острым каблуком.
— Есть выход! — вопила какая-то ведьма из сектора материальной магии чуть ли не со слезами, она, видимо, считала, и, кстати, не без оснований, что зря никто к ней не прислушивается, — существует древнее заклинание, я, правда, не знаю его, но постараюсь достать, называется «купол целомудрия». Применив его, можно будет не опасаться того, что именуют Вторым Пробуждением…
— Ничего себе гуманизм! Вы вот обвиняете нас в жестокости… — злорадно встрял Магистр Винного Дыма, — а сами собрались на всю жизнь лишить парня главной радости бытия! Я бы лучше согласился на то, чтобы меня убили… или залезли в мозги ко мне без мыла…
— У кого какие приоритеты! — ядовито заметила Вассери.
— На мой взгляд, это самое разумное предложение из всех, прозвучавших сегодня, — решительным тоном председателя подытожила Аннака, — на нём и остановимся. Эрин! — Магистр Песчаной Розы обвела глазами присутствующих, — Эрин!
— Она здесь, — Билл мягко втолкнул блондинку в освещенное пространство. Заметив кокетливую улыбку, которой она его, оглянувшись, одарила, Аннака немного насупилась. Её красивые брови дрогнули, точно два единоборца, стоящие друг напротив друга перед началом боя.
Кирочка тем временем брела всё дальше и дальше по тёмному и прохладному боковому тоннелю пещеры, надеясь настигнуть беглеца. Тусклый голубоватый свет почти разрядившегося аккумуляторного фонарика давал весьма смутное представление о конфигурации этого тоннеля, но идти в нём было удивительно легко, задетые камушки долго и гулко катились, а воздух по мере продвижения становился всё более сырым — тоннель, очевидно, уходил в глубину. Сталактиты и сталагмиты торчали словно острые зубы в распахнутой пасти гигантского чудовища.
Внезапно свет фонаря упал на гладкую блестящую поверхность. Вода! Коридор здесь обрывался, и дальше каменная тропа продолжала спуск на дно подземного озера, разлившегося в довольно просторном гроте — тусклый луч не доставал до его стен. Эрна нигде не было видно. Он исчез.
Кирочка присела на край большого плоского камня, закурила и всецело предалась своему огорчению. А на что вообще она рассчитывала? Эрн какой-никакой, а всё-таки колдун… У них просто: щелкнул пальцами и готово. Испарился. Ищи-свищи. Она окунула окурок в холодную черную воду. Он сердито зашипел и потух. Вздохнув, Кирочка отправилась в обратный путь.
Эрн, затаившийся в глубокой расщелине, долго смотрел на удаляющийся тусклый светлячок фонаря.
На первый взгляд могло показаться, будто бы он боялся задержания, но это было не совсем так. Что-то другое пугало его. Сама перспектива остаться наедине с Кирочкой в тёмном гроте представлялась ему чем-то невыносимым. Если раньше он вообще не придавал этому значения, то теперь ему почему-то стало стыдно перед самим собой за его сны и за то, что он сразу запомнил в мельчайших подробностях Кирочкино лицо, маленькую родинку-точку над выпуклой верхней губой и большие почти круглые тёмно-серые глаза со щеточками прямых ресниц. Эрн воспринимал как нечто неестественное такую исключительную реакцию на одного единственного человека из многих, прежде он ни с чем подобным не сталкивался, и потому считал своё состояние едва ли не болезненным. Больше всего ранило Эрна то, что он не мог сформулировать относительно Кирочки никаких конкретных желаний. Раньше он всегда знал, чего хочет от людей. Желания были теми маячками, которые помогали ему ориентироваться в окружающем мире, а их осуществление позволяло Эрну постигнуть своё внутреннее содержание, как бы вывернуть себя наизнанку, увидев в материальном воплощении свою душу. Он с детства верил, что самое нужное в человеке это его мечты, и именно они лучше всего дают представление о нём, именно по ним видна ценность этого человека и угадывается та предельная высота, на которую он способен подняться в своём развитии. А теперь маячки неожиданно пропали. Кирочка оказалась чёрной дырой, пропастью, океаном, в котором все они утонули, и поэтому пугала Эрна.
Только убедившись в том, что трепещущее облачко голубоватого света исчезло за поворотом подземного хода, он осмелился покинуть своё укрытие. Пришла пора возвращаться. Юный чародей уже давно чувствовал голод, а Ниобом на ужин ему были обещаны мягкие горячие сырники с изюмом, щедро залитые густым сгущённым молоком.
2
— Ты должна будешь прочесть это заклинание сама, — говорила пучеглазая ведьма, предложившая идею «купола целомудрия», доброжелательно придерживая Эрин под локоть, — Силы у тебя определённо хватит, а то, что ты мать, только поможет делу.
— Вот видите, всё обошлось, — шепнул Билл блондинке с ободряющей улыбкой, а затем повернулся к спасительнице Эрна, — где же нам взять текст этой вашей хитрой мантры? Вряд ли поисковик выдаст нам его по первому запросу…
— Не тревожьтесь об этом, я вышлю его вам по электронной почте.
— Спасибо огромное! Теперь я в неоплатном долгу перед вами! — радостно воскликнула Эрин, и со свойственной ей порывистостью бросилась к ведьме-избавительнице обниматься.
— Ну… ну…ну… рано благодарить… — растрогано бормотала та, безуспешно пытаясь оторвать от себя цепкую, точно кошка, блондинку.
Билл же выгодно использовал этот момент для того, чтобы исчезнуть из поля зрения Эрин. Её неприкрытый интерес начал немного смущать его. Он протискивался между оживленно гудящими группками колдунов, намереваясь разыскать Кирочку, и вдруг нос к носу столкнулся с Магистром Песчаной Розы.
— Как изобретательно, однако, судьба сводит нас снова и снова. Затеряться в толпе — это лучший способ оказаться наедине… — сказала Аннака, улыбнувшись загадочно и печально. Билл взял её за оба запястья и слегка притянул к себе.
— Анка, дружище… — улыбнулся он, — любите вы, женщины, одухотворять да очеловечивать! Судьба! Сводит! Мы с тобой принадлежим к часто соприкасающимся друг с другом социальным группам, и от этого вероятность наших повторных встреч довольно велика… Только и всего.
— Ну-ну…! — рассмеялась она.
В этот самый момент Эрин освободила-таки жертву своих благодарных объятий и тут же хватилась Билла. Как так — был только что и вдруг пропал. Она отправилась на поиски.
Официальная часть встречи подошла к концу; колдуны кучковались и гудели, точно улей перед грозой; в некоторых кружках не утихали споры об Эрне. Стараясь не прислушиваться, чтобы снова не разволноваться, Эрин бойко прокладывала себе путь в этой живой кипящей массе.
Наконец она увидела Билла. И рядом с ним — Аннаку Кравиц. Они смотрели друг на друга, что-то говорили и улыбались. Он держал её за обе руки. Трогательный и нежный жест.
Эрин решительно двинулась по направлению к ним. Между пальцами рук у неё начали с треском проскакивать электрические разряды — верный признак ярости. «Ах вот как! Стоило мне на минуточку отвлечься, а эта рыжая бестия уже пытается очаровать моего спутника!»
— Мы с Аннакой просто давние друзья… — чуть смущенно пояснил Билл, встретив мечущий молнии взгляд блондинки. Вообще говоря, он находил своё теперешнее положение не слишком удобным, для него оказалось новостью то, что Эрин считает его своим поклонником: вроде бы он не давал ей для этого никакого повода, ничего не обещал, он вёл себя с нею точно так же, как вёл бы себя с любой другой женщиной, оказавшейся в сходной ситуации. Он искренне сочувствовал ей и пытался помочь. Только и всего.
Неужели на Эрин, как и на бедняжку Рахель, тоже подействовали загадочные чары Билла, над которыми он, к своему несчастью, не имел никакой власти? Вдруг его глаза непостижим образом вновь начали говорить о любви, пока ничего не подозревающий Крайст просто глядел по сторонам? А встретившая этот взор Эрин решила, что невесть откуда взявшаяся любовь в нём предназначена именно ей?..
